Sintonizados, estresados: Medir y controlar el estrés con indicadores físicos

Hans Selye, el padre de la investigación sobre el estrés y pionero en el campo de la endocrinología, comentó una vez: “No es el estrés lo que nos mata, es nuestra reacción”. Ya se trate de reacciones de estrés mental como ansiedad y pánico o retraimiento y apatía, o reacciones de estrés físico como aumento de la frecuencia cardíaca y los niveles de sudor, manejar el estrés requiere un sentido entrenado de mindfulness.

Y aunque algo de estrés es bueno, como una fecha límite de trabajo motivadora, la mayor parte puede ser agotador. Junto con la pandemia mundial y las incertidumbres generales sobre el futuro, el estrés es, en última instancia, inevitable. Pero independientemente del tipo, como señaló Hans Selye, para vivir una vida larga y saludable, necesitamos monitorear cómo percibimos, reaccionamos y lo manejamos.

Pero, ¿Cómo saber cuándo estás estresado? El equipo de investigación de Fitbit se propuso explorar si los dispositivos portátiles pueden medir las respuestas al estrés físico para brindar a los usuarios una mejor comprensión de cómo monitorearlo y manejarlo en sus vidas. También querían ver si factores como la edad, el género y la actividad tenían un impacto, tanto en las métricas de estrés físico, como en los niveles de estrés percibido.

El estudio

Primero, el equipo de investigación preguntó: “¿podemos medir un estado psicológico (como el estrés) con indicadores físicos en Fitbit?”.

Es una pregunta desafiante con un espectro de variables que van desde la salud física, la situación de vida y diversas normas culturales asociadas con el manejo del estrés. Pero, seamos conscientes de ello o no, cada vez que nos enfrentamos a un factor estresante, nuestros cuerpos experimentan cambios físicos y mentales en un intento por mantener el equilibrio. Científicamente hablando, el estrés es la relación entre tu cuerpo y una situación que consideras inmanejable o amenazante. Tu evaluación de la situación (o factor estresante) determina tu respuesta al estrés, que puede manifestarse en una variedad de reacciones físicas que van desde un latido acelerado del corazón hasta palmas sudorosas.

Cuando evalúas una situación como un factor de estrés, tu sistema nervioso simpático libera hormonas del estrés, como la adrenalina y el cortisol, para prepararte para una respuesta de “lucha o huida”. Este proceso puede causar todo tipo de cambios en tu cuerpo, algunos de los cuales se pueden medir con dispositivos portátiles a través de métricas como la variabilidad de la frecuencia cardíaca y la actividad electro dérmica o EDA, que se mide con un nuevo sensor en Fitbit Sense.

Debido a la complejidad de las variables de estrés, nuestro equipo desarrolló una Calificación de Manejo del Estrés que combina métricas que incluyen patrones de sueño, esfuerzo (pasos, actividad), frecuencia cardíaca y variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV) y EDA para brindar a los usuarios una calificación diaria sobre cómo el cuerpo está reaccionando ante él.

En el transcurso de cuatro semanas, aproximadamente 4 mil participantes recibieron su calificación diaria de manejo del estrés y se les pidió que respondieran dos encuestas diarias: una encuesta matutina preguntó qué tan listos estaban los participantes para enfrentar el día en una escala del 1 al 10, y de manera similar, la encuesta nocturna pidió a los participantes que reflexionaran y  se preguntaran qué tan preparados estaban para afrontar los desafíos del día. También les dimos a los participantes una encuesta separada para medir su estrés percibido durante el último mes, llamado Escala de Estrés Percibido (o PSS), una vez al principio y nuevamente al final del estudio.

Nuestros resultados

Resulta que estos indicadores físicos medibles que componen la Calificación de Manejo de Estrés se correlacionan con los sentimientos percibidos del mismo. Vimos que la calificación promedio de manejo del estrés de un participante durante el estudio de cuatro semanas se correlacionó significativamente con el PSS. Además, las calificaciones medias de estrés de los participantes durante el mes se correlacionaron significativamente con las calificaciones medias de las encuestas diarias y nocturnas.

También vimos algunas diferencias interesantes en el estrés según la demografía y los niveles de actividad. Todos perciben y reaccionan de manera diferente, pero existen variaciones estadísticamente significativas según la edad, el género y la actividad:

• Los participantes mayores informan menos estrés percibido, y las personas de entre 20 y 30 años informan los niveles más altos.
• Las mujeres participantes informan niveles de estrés percibido ligeramente más altos que los hombres.
• Cuanto más activo seas, menos estrés percibido reportarás. Cuantos más pasos y / o minutos de la zona activa adquieras cada día, menor será tu calificación de estrés percibido.

Conclusión

Con estos resultados, Fitbit desarrolló aún más su Calificación de Manejo de Estrés, disponible en el nuevo Fitbit Sense. La calificación analiza algunas de estas métricas para proporcionar a los usuarios un cálculo diario de su nivel de estrés físico basado en tres componentes:

• Equilibrio de esfuerzo: mide el impacto de actividades como el ejercicio y los pasos.
• Capacidad de respuesta: evalúa tu respuesta de lucha o huida a través de métricas como frecuencia cardíaca, HRV y EDA.
• Patrones de sueño: incluye métricas que miden la calidad y la cantidad de sueño.

Esta calificación fue diseñada en parte para ayudar a las personas a planear su día. Por ejemplo, si obtienes una calificación alta, lo cual es bueno, significa que tu cuerpo muestra pocos signos de estrés físico, por lo que puedes considerar asumir un nuevo proyecto o hacer ejercicio. Si tu calificación es baja, lo cual no es ideal, significa que tu cuerpo está mostrando signos de estrés, por lo que es posible que desees darte un descanso, irte a la cama temprano o meditar. Con el tiempo, tu calificación también puede revelar conexiones entre tu nivel de estrés y métricas clave de salud como la actividad y el sueño.

Con esta calificación y otras herramientas de meditación de Fitbit, los usuarios de Fitbit pueden aprender sobre el impacto del estrés en su cuerpo, realizar un monitoreo de la reacción de tu cuerpo al estrés y obtener una comprensión más profunda de tu cuerpo para guiarlos por el camino hacia una mejor salud y bienestar.